Telemedicina: ¿Es esta nuestra 'nueva normalidad' en la industria de la salud?

¿Vivimos en tiempos sin precedentes? Siento que sin precedentes es quedarse corto. La rápida propagación de la COVID-19 no sólo ha tomado al mundo por sorpresa, sino que también ha alterado nuestras vidas. En una situación de crisis en la que todos están bajo fuego, las empresas están haciendo grandes esfuerzos para mantener sus ruedas en marcha tomando la ruta digital. Aunque la COVID-19 ha tenido un enorme impacto en la salud de la población, se pueden adoptar herramientas tecnológicas para ayudar a mitigar el impacto inminente. En el negocio de la atención médica, la telesalud se ha convertido en una solución viable y preferida para abordar las necesidades médicas de los pacientes. De hecho, esto puede convertirse en una "nueva normalidad" en la industria de la salud.

Según Fortune Business Insights, el mercado detelemedicinaalcanzó los 124,01 mil millones de dólares en 2026 y se espera que alcance una valoración de 532,08 mil millones de dólares para 2034 con una tasa compuesta anual del 20,00% durante el período 2026-2034. El tamaño del mercado se situó en 111,99 mil millones de dólares en 2025.

Telemedicina: la fuerza de la disrupción que arrasa en el sector sanitario

La Organización Mundial de la Salud (OMS) describe la telemedicina o telesalud como la prestación de servicios de atención médica a pacientes que viven en lugares distantes y remotos, el intercambio de información relacionada con el tratamiento y la educación de los proveedores de atención médica con las últimas investigaciones sobre el uso de las TIC. En palabras sencillas, la telemedicina puede entenderse como “curación a distancia”. Tecnologías virtuales como la telemedicina impulsadas porInteligencia artificial (IA)y el aprendizaje automático (ML) brindan soluciones óptimas a barreras como la mala conectividad vial, la carga económica y los límites geográficos. En otras palabras, la telemedicina ofrece:

Atención económica y óptima: ¿por qué no querría la telemedicina?

La evidencia recopilada de estudios y experiencias de diferentes personas ha demostrado que la telemedicina es más rentable que las consultas tradicionales cara a cara. En 2008, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. publicaron un estudio sobre el impacto del programa de Coordinación de la atención/telesalud en el hogar (CCHT) dirigido por la Administración de Salud para Veteranos (VHA) entre 2003 y 2007. Este estudio se realizó para facilitar la atención a los veteranos que padecían enfermedades crónicas. Se reveló que el CCHT condujo a una reducción del 19% en el número de admisiones hospitalarias y del 25% en la atención contada en días de cama.

Otro estudio realizado por la compañía de seguros Humana, con sede en Kentucky, encontró que, en promedio, cada sesión de telemedicina cuesta alrededor de $38, que es tres veces menos que el precio de $114 que viene con una visita regular al médico. Estas cifras resaltan el beneficio más crucial y revolucionario de la telemedicina: un mejor acceso a atención médica de calidad a precios asequibles (aunque nunca podrá reemplazar la experiencia o los beneficios de una visita física a la clínica del médico). A esto se suma la llegada de tecnologías de vanguardia como la IA, que ha permitido a los proveedores de telemedicina mejorar aún más sus ofertas y la calidad de sus servicios. Estas herramientas de la nueva era han hecho posible que médicos y pacientes monitoreen y recopilen continuamente datos en tiempo real sobre la salud del paciente, lo que les permite a los médicos responder rápidamente a cualquier señal de alarma. Además, la IA desempeña un papel fundamental a la hora de ayudar a los médicos a controlar las enfermedades crónicas de pacientes como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. Aprovechando el poder de estas tecnologías,telesaludha ampliado su ámbito para incluir educación sanitaria, atención sanitaria clínica remota y administración sanitaria. 

Sin embargo, la adopción de herramientas de telemedicina no ha sido tan sencilla como cabría esperar. Una de las razones es la enorme brecha digital, es decir, la disparidad en el grado de accesibilidad a Internet en las zonas urbanas y rurales, entre y dentro de las naciones. La otra razón, que se analiza en la siguiente sección, son los obstáculos creados por las normas regulatorias que están impidiendo el progreso de la telemedicina. 

Barreras regulatorias para limitar la adopción de la telemedicina

La telemedicina puede verse, de una manera extraña, como una aberración de los mecanismos tradicionales de prestación de atención médica. Los sistemas de seguros públicos como Medicare se han resistido rígidamente a crear marcos y fórmulas para proporcionar reembolsos a los pacientes que buscan tratamientos basados ​​en telesalud, a pesar de su éxito y beneficios comprobados. Según Jarrett Bauer, director ejecutivo de Health Recovery Solutions (HRS), especialista en atención domiciliaria con sede en Nueva Jersey, la telesalud ha dado lugar a una reducción sustancial en la tasa de reingreso hospitalario. Por ejemplo, después de asociarse con Valley Home Care durante cuatro años, HRS informó que su tasa de reingreso hospitalario se redujo a solo el 2 %. Además, la Ley de Atención Médica Asequible, que buscaba cubrir a los estadounidenses sin seguro, tuvo un éxito limitado ya que el gobierno no pudo garantizar a los pacientes un acceso inmediato y asequible a los centros de atención médica. Como resultado, en Estados Unidos la adopción de servicios de telesalud sigue siendo lenta, principalmente debido a la falta de políticas de reembolso, debilitadas aún más por las rigideces regulatorias. Por lo tanto, a pesar de los beneficios y esfuerzos de los formuladores de políticas para alentar su adopción, la telemedicina no ha logrado completamente fortalecer su presencia en los EE. UU. La gente aún se siente más cómoda con las interacciones directas entre un médico y un paciente. Los proveedores de telesalud deben encontrar formas innovadoras de avanzar y obtener resultados positivos.

En Europa, un conjunto diferente de obstáculos ha obstaculizado la adopción de la telemedicina. Por ejemplo, la “Agenda Digital para Europa” de la Comisión Europea tiene como objetivo promover la telesalud y aumentar el acceso a una atención sanitaria de calidad. Sin embargo, los estados miembros individuales de la UE tienen derechos discrecionales completos con respecto a la incorporación de servicios de telemedicina en sus sistemas de salud existentes. Por lo tanto, la adopción generalizada de herramientas de curación remota sigue siendo una quimera en Europa y algunos otros países.

Poblaciones rurales: los verdaderos beneficiarios de la telesalud

Establecer una atención sanitaria universal para todos ha sido uno de los objetivos fundamentales de los gobiernos de todo el mundo. Sin embargo, las disparidades de crecimiento entre las zonas urbanas y rurales han sido el mayor impedimento para que las autoridades alcancen este objetivo. La telemedicina puede proporcionar los medios necesarios para garantizar el acceso indiscriminado a una atención sanitaria de calidad. Por lo tanto, reconociendo el potencial de la salud electrónica y la salud móvil, los gobiernos han estado ampliando su asignación presupuestaria para acelerar la adopción de plataformas de telemedicina en las zonas rurales. Por ejemplo, en Australia, la telesalud recibió un gran impulso en 2011, cuando el Gobierno de Australia introdujo una política innovadora que abordaba explícitamente la financiación de la telesalud. Fue diseñado para generar diversas oportunidades de financiación a través del programa nacional de atención sanitaria del país, Medicare. La política tenía como objetivo promover el uso de servicios de telesalud, mejorar la interacción entre los especialistas de la salud en las zonas urbanas y los médicos de las zonas rurales y mejorar el acceso a los servicios de salud especializados para las personas en zonas remotas. También en Estados Unidos, la Oficina para el Avance de la Telesalud, dependiente de la Administración de Recursos y Servicios de Salud, ejecuta programas como el Programa de Subvenciones para la Red de Telesalud para profundizar la presencia de la telemedicina en las zonas rurales. La reciente Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) asignó 200 millones de dólares para el Programa de Telesalud en el marco de la Ley CARES de 2 billones de dólares aprobada por el Congreso en abril de 2020 para combatir la crisis del coronavirus también merece una mención en este contexto.

La brecha urbano-rural es aún más sorprendente en los países en desarrollo, donde no sólo el gasto en atención médica es bajo, sino que también la brecha digital es más pronunciada. Como resultado, el desarrollo socioeconómico en las zonas rurales de estos países siempre ha quedado por detrás del de las zonas urbanas, principalmente debido a la falta de acceso a instalaciones sanitarias modernas. Tomemos el ejemplo de la India. Según el Informe de la Misión Nacional de Salud Rural, el 31% de la población de las zonas rurales tiene que viajar aproximadamente 30 kilómetros para buscar atención médica, mientras que el 66% de los residentes rurales de la India no tienen acceso a medicamentos críticos. A la luz de estas realidades, la adopción de servicios de telesalud adquiere una importancia primordial, ya que estos servicios no están limitados por barreras geográficas y socioculturales. Además, las autoridades reguladoras del país están tomando medidas extraordinarias para llevar atención médica de calidad a las puertas de los aldeanos. Por ejemplo, en 2018, NITI Aayog ideó una plataforma digital, National Health Stack, destinada a digitalizar los registros médicos de los ciudadanos para 2022 con el fin de facilitar la implementación fluida de la telesalud en todo el país. Por lo tanto, la búsqueda de la India por lograr seguridad sanitaria para su población rural puede reforzarse sustancialmente mediante la promoción y adopción específicas de herramientas y soluciones de telemedicina.

Los ejemplos proporcionados anteriormente ilustran claramente que el alcance de las tecnologías de telemedicina es ilimitado tanto en las economías en desarrollo como en las desarrolladas y se ampliará aún más a medida que el contagio de COVID-19 amenace con penetrar su paisaje rural.    

COVID-19: un interesante punto de inflexión para la telemedicina

El estallido de la pandemia de coronavirus en enero de 2020 ha dado lugar a una crisis sanitaria y económica de proporciones históricas, sin precedentes en su escala e insondable en su impacto. Con estrictas normas de distanciamiento social y cierres en todo el país, la interacción física con los médicos y otros profesionales médicos se ha vuelto demasiado difícil, si no imposible. Por lo tanto, no sorprende que la adopción de la telemedicina se haya disparado a medida que la pandemia se ha intensificado. El programa de telemedicina pulmonar de la Universidad de Pittsburgh descubrió que, anticipándose a un aumento repentino de pacientes con coronavirus, se ha producido un lanzamiento casi diario de nuevos productos de telemedicina en el país. También en el sector privado, la demanda de servicios de telesalud ha experimentado un aumento meteórico desde que estalló la pandemia. Por ejemplo, Eko Health, una empresa con sede en Caifornia que comercializa estetoscopios digitales con tecnología de inteligencia artificial, informó un aumento del 100 % en la demanda de pedidos en marzo. De manera similar, el conglomerado de telemedicina con sede en Nueva York, Teladoc Health, revisó sus proyecciones de ingresos a 180 millones de dólares para el primer trimestre de 2020, afirmando que la compañía estaba brindando más de 20.000 visitas médicas virtuales por día en todo Estados Unidos. Algunas otras empresas están haciendo su parte para ayudar con la crisis, que también está avivando inadvertidamente la adopción de servicios de telemedicina. Por ejemplo, Doctor on Demand, el proveedor de servicios de telemedicina con sede en San Francisco, se asoció con el estado de Massachusetts para brindar servicios de telesalud gratuitos a las personas sin seguro en el estado durante la pandemia de COVID-19.

¿La telemedicina reescribirá el futuro de la atención sanitaria?

No hay lugar a dudas sobre la importancia de la interfaz física entre un médico y un paciente. Sin embargo, en tiempos como estos, cuando la mejor arma contra el virus es el distanciamiento físico, la única opción que les queda tanto a los médicos como a los pacientes son los servicios de telesalud. Lo que es notable es el marcado cambio en las preferencias de los consumidores, de exigir interacciones tradicionales con los médicos a elegir medios de medicación remota para comunicarse con los profesionales de la salud. Además, la actual crisis sanitaria ha creado un momento oportuno para que los responsables de las políticas incorporen flexibilidad en las regulaciones para que la respuesta a circunstancias tan imprevistas pueda ser rápida y eficiente. Sólo el tiempo lo dirá si los cambios regulatorios introducidos durante la pandemia se mantendrán o se revertirán. Pero una cosa sí se puede afirmar con seguridad: la telemedicina es el siguiente paso evolutivo en la historia de la atención sanitaria.

Sobre el autor

Nombre: Shantanu Ayachit

Shantanu Ayachit forma parte de un talentoso equipo de redactores de contenidos que trabajan en Fortune Business Insights™, una de las empresas de investigación de mercado más prometedoras de la industria. Tiene experiencia en el desarrollo de contenido de calidad y actualmente participa en la redacción de artículos, comunicados de prensa y blogs para la empresa. Está muy motivado y disfruta expresando ideas y pensamientos con palabras para permitir al lector experimentar una lectura fluida.